작년 말 지인이 운영하는 석유화학 관련 중소기업 이야기를 들었습니다. 20년 넘게 범용 플라스틱 원료를 납품하던 회사였는데, 최근 2년간 적자가 계속되면서 결국 사업 방향을 완전히 바꾸기로 결정했다고 하더군요. 반면 같은 화학업계에서도 반도체 공정용 특수 소재를 만드는 곳은 오히려 인력을 더 뽑고 설비 투자를 늘리고 있다는 겁니다. 같은 화학인데 이렇게 온도 차가 클 수 있나 싶었습니다. 석유화학 산업이 장기 침체에서 벗어나지 못하는 동안 정밀화학과 스페셜티 화학 분야는 반도체·배터리·의약 산업과 맞물리며 완전히 다른 궤적을 그리고 있습니다.
석유화학 공급과잉, 구조적 침체의 원인
석유화학 부진의 가장 큰 원인은 공급 구조에 있습니다. 글로벌 설비 증설이 수요 증가 속도를 크게 앞질렀고, 특히 중국을 중심으로 한 대규모 증설은 가격 경쟁을 극단적으로 심화시켰습니다. 저도 관련 자료를 찾아보면서 놀랐던 게 중국이 이제는 단순 수입국이 아니라 동남아 시장에서 우리 기업들과 직접 가격 경쟁을 벌이는 수준까지 왔더군요.
범용 제품 수익성 지표인 에틸렌 스프레드(Ethylene Spread)는 계속 하락하는 추세입니다. 여기서 에틸렌 스프레드란 제품인 에틸렌 가격에서 원료인 나프타 가격을 뺀 것으로 석유화학 업계의 수익성을 가늠하는 핵심 지표입니다. 쉽게 말해 제품을 팔아서 남는 마진이 얼마나 되는지 보여주는 숫자인데 이게 계속 떨어진다는 건 원료 값은 오르는데 제품 가격은 제자리이거나 오히려 내려간다는 뜻입니다.
에틸렌, 폴리에틸렌(PE), 폴리프로필렌(PP) 같은 범용 제품은 공급 과잉이 고착화됐고, 가격 경쟁은 갈수록 치열해지고 있습니다. 범용 제품은 기술 차별화가 어렵기 때문에 결국 가격이 경쟁의 전부가 되는 구조에 빠지기 쉽습니다. 제가 봤을 때 이건 단기적으로 해결될 문제가 아닙니다. 중국의 자급률이 이미 상당 수준 올라왔고, 설비를 한 번 지어놓으면 멈추기도 어렵기 때문입니다.
여기에 친환경 규제와 탄소 비용 부담도 석유화학 업계에는 부담으로 작용합니다. 대규모 설비와 에너지 집약적 공정은 환경 규제 강화 국면에서 비용 구조를 더욱 악화시키고 있습니다. 탄소 국경 조정 제도(CBAM, Carbon Border Adjustment Mechanism) 같은 글로벌 규제는 에너지를 많이 쓰는 전통 석화 공정에 막대한 비용 부담을 지우고 있습니다. CBAM이란 수입 제품에 탄소 배출량만큼 관세를 부과하는 제도로 탄소를 많이 배출하는 제품일수록 수출 경쟁력이 떨어지게 됩니다.
설비를 멈추기도 과감히 투자하기도 어려운 애매한 국면이 길어지고 있는 셈입니다. 수요 회복이 나타나더라도 과거와 같은 높은 수익성을 기대하기 어려운 이유입니다. 범용 제품 중심 기업들은 지난해 적자에서 벗어나지 못했으며, 이는 단순한 일시적 불황이 아니라 구조적 전환기에 접어들었음을 보여줍니다.
고부가가치 정밀화학의 강력한 성장세
반면 정밀화학과 스페셜티 화학 분야는 전혀 다른 흐름을 보이고 있습니다. 규모는 작지만 기술 난이도와 고객 맞춤성이 높은 제품군은 수요가 꾸준히 증가하고 있으며, 가격 결정력도 상대적으로 유지되고 있습니다. 정밀화학은 구조 자체가 범용 석유화학과 다릅니다. 반도체 공정용 화학소재, 배터리 전해액과 첨가제, 의약 중간체, 기능성 코팅과 접착제 등은 고객 요구에 맞춘 맞춤형 제품이 많습니다.
실제 기업들의 실적이 이를 증명하고 있습니다. 롯데정밀화학은 2025년 연간 매출 1조 7527억 원, 영업이익 744억 원을 기록하며 매출과 영업이익 모두 전년 대비 증가했습니다(출처: 롯데케미칼). 특히 영업이익은 약 47.6% 증가하며 실적 개선 폭이 컸습니다. 롯데정밀화학의 수익성 개선 배경에는 불순물 제거 등에 널리 쓰이는 염소계열 정밀화학 제품의 국제 가격 상승과 반도체 현상액 원료 등 고부가 제품의 글로벌 수요 확대가 있었습니다.
전통적으로 스페셜티 고무, 합성수지 등 고부가 제품을 중심으로 사업구조를 갖춰온 금호석유화학도 지난해 비교적 안정적인 성과를 냈습니다. 매출액은 6조 9151억 원, 영업이익은 2718억 원으로 전년 영업이익 2728억 원 대비 소폭 감소했지만 비슷한 수준을 유지했습니다. 제가 흥미롭게 본 건, 범용 제품 중심 회사들이 두 자릿수 적자를 내는 동안 이런 회사들은 오히려 안정적인 흑자를 유지했다는 점입니다.
국내 최대 반도체 포토레지스트(PR, Photoresist) 소재 전문 계열사 삼양엔씨켐은 2025년 연간 매출액 1254억 원, 영업이익 176억 원을 기록하며 역대 최대 실적을 달성했습니다. 매출은 전년 대비 14%, 영업이익은 64% 급증했습니다. 반도체 PR 소재는 회로를 그리기 위해 웨이퍼 위에 바르는 특수액체로 쉽게 말해 반도체 회로 패턴을 만드는 데 필수적인 감광성 물질입니다. 메모리 중심의 반도체 슈퍼사이클이 도래하는 등 고부가가치 PR 소재 수요 증가에 선제적으로 대응한 전략이 주효했습니다.
정밀화학이 강한 이유를 정리하면 다음과 같습니다.
- 기술 신뢰와 품질 안정성이 핵심 경쟁력이 되는 시장 구조
- 반도체 미세 공정 고도화, 전기차 확산, 바이오·의약 산업 성장 등 성장 산업과의 강한 연결
- 한 번 공급망에 진입하면 장기 거래로 이어지는 고객사 락인(Lock-in) 효과
생존을 위한 포트폴리오 전환
중국발 공급 과잉 등으로 어려움에 빠진 국내 석유화학 업계에서 스페셜티 고부가가치 제품 중심 포트폴리오를 갖춘 기업들은 오히려 실적 개선과 안정적 수익 확보에 성공해 주목받고 있습니다. 화학 산업은 하나의 덩어리처럼 보이지만 그 안을 들여다보면 온도 차는 극명합니다. 같은 화학 산업 안에서 '부진'과 '호황'이 동시에 존재하는 이중 구조가 형성된 것입니다.
업계에서는 국내 석화업계의 고부가 중심 체질 개선은 선택이 아닌 생존을 위한 필수 조건이 됐다는 평가가 나오기 시작했습니다. 지난해 실적에서 드러난 석화업계의 양극화로 국내 석화업계의 구조적 변화는 필수라고 보고 있습니다. 이제는 범용 제품만으로는 수익성을 방어하기 어렵고, 미래 경쟁력 강화를 위한 사업 포트폴리오(Portfolio) 고도화가 필요합니다. 여기서 포트폴리오란 기업이 보유한 사업 영역의 구성을 의미하는데 쉽게 말해 어떤 제품에 얼마나 집중할지 사업 비중을 재배치하는 것입니다.
화학 기업 내부에서도 전략적 선택이 갈리고 있습니다. 범용 석유화학 비중을 줄이고, 정밀화학과 스페셜티 영역으로 포트폴리오를 전환하려는 움직임이 점점 뚜렷해지고 있습니다. 이는 단순한 사업 다각화가 아니라, 생존을 위한 체질 개선에 가깝습니다. 기업과 투자자 모두 이제는 화학 산업을 하나의 업종으로 바라보기보다 세부 영역별로 구분해 접근할 필요가 있습니다.
정밀화학 역시 쉬운 길은 아닙니다. 연구개발(R&D, Research and Development) 투자 부담이 크고, 고객 요구에 맞춘 품질 관리와 기술 축적이 필수적입니다. R&D란 새로운 제품이나 기술을 개발하기 위한 연구 활동을 말하는데 정밀화학은 이 비용이 매출의 5~10%까지 차지할 정도로 높습니다. 그러나 이러한 진입 장벽은 동시에 경쟁 우위를 만들어주는 요소이기도 합니다. 석유화학처럼 단기간에 공급 과잉이 발생하기 어려운 구조라는 점에서 장기적 관점에서는 매력도가 높습니다.
화학 산업의 미래는 '얼마나 큰 설비를 갖췄는가'가 아니라, '얼마나 정교한 기술과 고객 관계를 확보했는가'에 달려 있습니다. 석유화학의 부진과 정밀화학의 강세는 화학 산업이 새로운 기준으로 재편되고 있음을 보여줍니다. 더 많이 만드는 기업보다, 더 정교하게 만드는 기업이 경쟁력을 갖는 시대가 열리고 있습니다. 국내 석유화학 업계의 포트폴리오 전환은 이제 선택이 아닌 생존의 문제이며, 고부가가치 정밀화학으로의 체질 개선만이 지속 가능한 경쟁력을 확보할 수 있는 유일한 길이 되었습니다(출처: 한국화학산업협회). 이 온도 차는 당분간 지속될 가능성이 크며 화학 산업의 다음 판을 가르는 기준이 될 것입니다.