우리나라 철강과 기계 산업은 오랫동안 수출과 제조업 성장의 핵심 축으로 기능하며 국가 경제를 지탱해 왔습니다. 그러나 최근 7년 동안 우리나라의 주요 수출 품목 중 철강, 기계의 경쟁력은 떨어졌습니다. 글로벌 시장에서의 입지 약화, 수익성 저하, 기술 격차 확대 등의 문제가 동시에 제기되며 경쟁력 하락에 대한 우려가 커지고 있습니다. 중국의 대규모 저가 공세, 선진국의 고부가가치 기술 경쟁, 에너지·환경 규제 강화, 국내 산업 구조의 경직성까지 여러 요인이 복합적으로 작용하면서 철강·기계 산업은 중대한 전환점에 서 있습니다. 이 글에서는 우리나라 철강과 기계 산업 경쟁력이 왜 약화되고 있는지를 구조적으로 분석하고, 단기적인 처방을 넘어 중장기적으로 산업을 재도약시키기 위해 필요한 현실적인 대책을 종합적으로 살펴보고자 합니다.
철강·기계 산업이 흔들리고 있다는 신호
철강과 기계 산업은 대표적인 기간산업으로, 자동차·조선·건설·플랜트·반도체 장비 등 다양한 산업의 기반을 형성해 왔습니다. 이 두 산업이 안정적으로 성장할 때 제조업 전반의 경쟁력도 함께 유지될 수 있었고, 수출 구조 역시 비교적 탄탄하게 작동했습니다. 그러나 한국은행 보고서에 의하면 철강, 기계의 경우 2018년 이후 품목, 시장 경쟁력이 모두 하락했습니다. 철강은 2010년대 중반 중국의 설비 증설과 부동산 불황에 따른 공급 과잉으로 중국산 저가 품목이 세계 시장에 유입되면서, 기계는 중국의 범용기계가 저가로 수출되면서 우리나라 제품의 경쟁력이 떨어졌습니다. 철강 가격 변동성 확대, 기계 산업의 수주 감소, 해외 시장 점유율 하락 등의 신호가 반복적으로 나타나고 있습니다. 특히 글로벌 시장에서의 경쟁 환경은 과거와 전혀 다른 양상으로 전개되고 있습니다. 과거에는 가격 경쟁력과 생산 능력이 주요 무기였다면, 이제는 기술력·환경 대응·공급망 안정성까지 종합적으로 평가받는 구조로 바뀌고 있습니다. 이러한 변화 속에서 우리나라 철강·기계 산업은 기존의 강점을 충분히 활용하지 못한 채, 새로운 경쟁 구도에 빠르게 적응하지 못하고 있다는 평가를 받고 있습니다. 문제는 이러한 경쟁력 약화가 일시적인 경기 요인에 그치지 않고, 산업 구조 전반의 한계와 연결되어 있다는 점입니다. 단순한 업황 부진으로 치부하기에는 기술, 인력, 정책, 글로벌 질서 변화가 동시에 얽혀 있으며, 이에 대한 대응이 늦어질수록 산업 전반의 회복 가능성은 낮아질 수 있습니다.
우리나라 철강·기계 경쟁력 하락의 주요 원인
첫 번째 원인은 글로벌 공급 과잉과 가격 경쟁 심화입니다. 특히 중국을 중심으로 한 대규모 철강 생산 능력은 글로벌 시장의 가격 질서를 근본적으로 바꾸어 놓았습니다. 저가 물량이 지속적으로 유입되면서 가격 경쟁만으로는 수익성을 확보하기 어려운 구조가 형성되었고, 이는 국내 철강 기업의 마진 압박으로 직결되었습니다. 기계 산업 역시 신흥국의 추격과 가격 경쟁 심화로 인해 중저가 시장에서 입지가 약화되고 있습니다. 두 번째는 고부가가치 기술 경쟁에서의 상대적 정체입니다. 글로벌 선진 기업들은 특수강, 친환경 철강, 정밀 기계, 자동화·스마트 장비 등 고부가 영역으로 빠르게 이동하고 있습니다. 반면 국내 산업은 여전히 범용 제품 비중이 높고, 기술 전환 속도가 상대적으로 더딘 편입니다. 이로 인해 가격 경쟁에서는 밀리고, 기술 경쟁에서도 우위를 확보하지 못하는 이중의 부담을 안고 있습니다. 세 번째는 에너지·환경 규제 부담입니다. 탄소 중립과 환경 규제가 강화되면서 철강 산업은 막대한 설비 투자와 비용 부담을 떠안게 되었습니다. 친환경 공정 전환이 필수가 되었지만, 이를 감당할 수 있는 재정적·기술적 여력은 기업 규모에 따라 큰 차이를 보이고 있습니다. 기계 산업 역시 에너지 효율과 친환경 기준을 충족해야 하는 부담이 늘어나면서 경쟁 환경이 한층 까다로워지고 있습니다. 네 번째는 산업 생태계와 인력 구조의 문제입니다. 철강·기계 산업은 숙련 인력과 장기적인 기술 축적이 중요한 분야이지만, 청년층 유입 감소와 고령화로 인해 기술 전승이 원활하지 않은 상황입니다. 또한 중소 협력업체의 수익성 악화와 투자 여력 부족은 산업 전체의 경쟁력을 약화시키는 요인으로 작용하고 있습니다.
철강·기계 산업 재도약을 위한 현실적인 대책
철강과 기계 등 경쟁력이 떨어진 품목은 구조조정을 통해 기술 고도화와 고부가가치 제품 전환에 집중해야 합니다. 우리나라 철강·기계 산업이 다시 경쟁력을 회복하기 위해서는 단기적인 비용 절감이나 가격 경쟁을 넘어 구조적 전환이 필요합니다. 우선 고부가가치 제품 중심으로 산업 포트폴리오를 재편해야 합니다. 친환경 철강, 고기능 소재, 정밀·스마트 기계 등 기술 진입 장벽이 높은 영역에 대한 집중 투자는 가격 경쟁에서 벗어날 수 있는 가장 현실적인 해법입니다. 정책 측면에서는 환경 규제와 산업 경쟁력 사이의 균형이 중요합니다. 탄소 감축은 피할 수 없는 과제이지만, 산업 전환 과정에서 기업의 부담을 완화할 수 있는 단계적 지원과 기술 개발 보조가 병행되어야 합니다. 특히 중소·중견 기업이 친환경 설비와 디지털 전환에 참여할 수 있도록 금융·세제 지원을 강화할 필요가 있습니다. 또한 산업 생태계 차원의 대응도 필수적입니다. 대기업과 중소 협력업체 간의 수직적 관계를 넘어, 기술과 수익이 함께 공유되는 구조를 만들어야 합니다. 인력 측면에서는 숙련 기술자의 노하우를 체계적으로 전수하고, 청년 인력이 산업에 유입될 수 있도록 근무 환경과 산업 이미지 개선이 함께 이루어져야 합니다. 결국 철강·기계 산업 경쟁력 회복의 핵심은 시간과 방향입니다. 단기간에 성과를 내기보다는, 장기적인 기술 축적과 구조 전환을 감내할 수 있는 전략이 필요합니다. 우리나라 철강·기계 산업은 여전히 기술 기반과 산업 경험이라는 자산을 보유하고 있습니다. 이 자산을 어떻게 미래형 경쟁력으로 전환하느냐에 따라, 하락 국면이 일시적 조정이 될지 구조적 쇠퇴가 될지가 결정될 것입니다.