최근 미국 라스베이거스에서 열린 세계 최대 규모의 가전, 정보기술(IT) 전시회인 'CES 2026'의 핵심 키워드는 '피지컬 인공지능(AI)'입니다. 이는 실제 환경에서 AI가 인지, 판단, 제어하는 기술로 젠슨 황 엔비디아 최고경영자가 'AI의 다음 개척지'라고 전망한 적이 있습니다. 이번 전시장에서 가정용 로봇이 빨래를 정리하고 빵을 만들고, 공장에서는 이족 보행 휴머노이드 로봇이 힘든 작업을 다 맡아 피지컬 AI 시대를 선보였습니다. 피지컬 AI는 인공지능이 소프트웨어 영역을 넘어 실제 물리적 공간에서 움직이며 일을 수행하는 단계로 진화한 기술을 의미합니다. 자율주행 로봇, 스마트 공장, 물류 자동화, 무인 점포 등에서 이미 피지컬 AI는 빠르게 확산되고 있으며, 이는 생산성과 효율성을 획기적으로 높이는 동시에 기존 일자리 구조에 큰 변화를 가져오고 있습니다. 특히 반복적이고 육체적인 노동을 중심으로 자동화가 가속되면서 일자리 감소에 대한 불안도 함께 커지고 있습니다. 이 글에서는 피지컬 AI가 노동 시장에 어떤 방식으로 영향을 미치는지, 어떤 직무가 변화의 중심에 놓이게 되는지, 그리고 사회와 개인이 어떤 대책을 마련해야 하는지를 경제 구조의 관점에서 깊이 있게 살펴보고자 합니다.
피지컬 AI가 일자리 문제의 중심에 서게 된 이유
AI는 단순한 질의, 응답을 넘어 지식산업에서 육체 노동까지, 기업과 비즈니스에 본격적으로 적용되고 있습니다. 농업에서는 미국의 존디어가 자율주행 AI 트랙터로 빅데이터를 분석하여 생산성을 높이고 환경오염을 줄이는 모델을 제시했습니다. 독일 지멘스는 공장 전체를 하나의 지능형 시스템으로 연결해서 각종 설비와 기계가 AI와 실시간 데이터를 주고받으며 효율을 극대화하는 제조 현장을 선보였습니다. 이는 AI와 로봇의 결합이 인간 노동의 보조를 넘어 인간 노동을 대체하면서 "일자리 쇼크" 문제가 발생할 수 있습니다. 인공지능 기술은 오랫동안 데이터 분석이나 자동화된 판단과 같은 비물리적 영역에서 활용되어 왔습니다. 그러나 최근에는 로봇 기술, 센서, 자율 제어 시스템과 결합되면서 실제 공간에서 움직이고 작업을 수행하는 단계로 진입했습니다. 이른바 피지컬 AI는 공장, 물류 창고, 건설 현장, 의료와 서비스업까지 빠르게 확산되고 있으며, 인간의 노동을 직접적으로 대체하거나 보조하는 역할을 수행하고 있습니다. 이러한 변화가 일자리 문제로 이어지는 이유는 피지컬 AI가 단순한 보조 도구를 넘어 독립적인 작업 주체로 기능하기 시작했기 때문입니다. 과거의 자동화는 인간의 작업 속도를 높이는 데 초점이 맞춰져 있었다면, 피지컬 AI는 특정 업무를 인간 없이 수행할 수 있는 수준까지 발전하고 있습니다. 이로 인해 일부 직무는 축소되거나 사라질 가능성이 현실적인 문제로 떠오르고 있습니다. 특히 저숙련·반복 노동에 종사하던 계층일수록 변화의 충격을 더 크게 받을 가능성이 큽니다. 물류 분류, 단순 조립, 시설 관리, 배달과 같은 영역에서 자동화가 빠르게 진행되면서 노동 시장의 양극화에 대한 우려도 함께 커지고 있습니다. 피지컬 AI는 기술 혁신의 상징인 동시에, 노동 구조 재편이라는 숙제를 사회에 던지고 있습니다.
피지컬 AI가 노동 시장에 미치는 구조적 영향
미국 빅테크 기업들은 컴퓨터 엔지니어와 반복 업무 비중이 높은 인사, 회계를 중심으로 12만여 명을 감축했습니다. 최근 한국산업기술진흥협회 조사에서도 국내 기업의 80%가 AI도입으로 사무직 일자리가 감소할 것이라고 전망했습니다. 이는 기술 혁신 속도가 고용 구조 변화를 앞서고 있기 때문입니다. 피지컬 AI 확산의 가장 직접적인 영향은 특정 직무의 대체 가능성 증가입니다. 정해진 동작을 반복하거나 예측 가능한 환경에서 수행되는 업무는 자동화에 상대적으로 취약합니다. 기업 입장에서는 인건비 절감과 생산성 향상이라는 명확한 유인이 존재하기 때문에, 기술 도입은 자연스러운 선택으로 이어집니다. 이 과정에서 일부 일자리는 감소하거나 형태가 크게 바뀔 수 있습니다. 그러나 피지컬 AI가 모든 일자리를 단순히 없애는 것은 아닙니다. 자동화가 진행될수록 새로운 역할과 직무도 함께 등장합니다. 로봇을 설계하고 유지·보수하는 인력, 시스템을 관리하고 데이터를 분석하는 직무, 그리고 AI가 수행하기 어려운 복합적 판단과 감정 노동 영역은 오히려 중요성이 커질 수 있습니다. 문제는 이러한 새로운 일자리가 기존 일자리와 동일한 인력에게 곧바로 연결되지 않는다는 점입니다. 이로 인해 노동 시장에서는 미스매치 현상이 발생할 가능성이 높아집니다. 기존 직무가 사라지는 속도에 비해 새로운 직무에 적응할 수 있는 교육과 전환의 속도가 따라가지 못할 경우, 실업과 인력 부족이 동시에 나타나는 구조적 문제가 발생할 수 있습니다. 이는 단순한 기술 문제가 아니라 교육, 복지, 산업 정책이 함께 얽힌 사회적 과제가 됩니다. 또한 고용 형태의 변화도 주목할 필요가 있습니다. 피지컬 AI 도입이 확대될수록 정규직 고용보다는 프로젝트 단위의 유연한 고용, 외주화, 플랫폼 기반 노동이 늘어날 가능성이 큽니다. 이는 기업의 효율성을 높일 수 있지만, 개인에게는 고용 안정성 약화라는 부담으로 작용할 수 있습니다. 피지컬 AI는 일자리의 수뿐 아니라 질과 형태까지 변화시키고 있습니다.
피지컬 AI 시대를 대비한 현실적인 대책
피지컬 AI는 저숙련 노동을 고부가가치 업무로 바꾸는 만큼 피할 수 없고 이를 외면하면 국가 경쟁력은 물론 생존을 위협받게 됩니다. 따라서 피지컬 AI 시대를 선도하면서 일자리 충격에도 대책마련이 필요합니다. 피지컬 AI로 인한 일자리 문제에 대응하기 위해 가장 중요한 것은 기술 발전을 막는 것이 아니라, 변화의 속도를 관리하는 것입니다. 국가와 사회는 교육과 재훈련 시스템을 통해 노동자가 새로운 환경에 적응할 수 있도록 지원해야 합니다. 단기적인 직업 교육을 넘어, 평생 학습 체계를 구축하는 것이 장기적인 해법이 될 수 있습니다. 정책적으로는 사회 안전망 강화 역시 중요한 과제입니다. 기술 변화 과정에서 발생할 수 있는 일시적인 실업과 소득 공백을 완화하지 못한다면, 기술 혁신에 대한 사회적 저항은 커질 수밖에 없습니다. 이는 결국 기술 도입 자체를 지연시키는 결과로 이어질 가능성도 있습니다. 안정적인 전환을 위해서는 복지와 노동 정책이 기술 변화와 함께 설계되어야 합니다. 개인 차원에서도 피지컬 AI 시대에 대한 인식 전환이 필요합니다.특정 직무에만 의존하기보다, 기술을 이해하고 활용할 수 있는 기본 역량을 키우는 것이 중요해지고 있습니다. 변화는 불가피하지만, 준비된 개인에게 피지컬 AI는 위기이자 동시에 새로운 기회가 될 수 있습니다. 기술과 인간이 경쟁하는 구도가 아니라, 각자의 강점을 살려 공존하는 구조를 만들어가는 것이 피지컬 AI 시대의 가장 현실적인 방향일 것입니다.