2025년 말 환율이 급등하자 정부는 해외주식 투자, 수출기업들의 외환 부축 등을 원인으로 생각하여 국민연금의 전략적 환헤지연장, 해외주식 매도 후 국내주식 투자 시 해외주식 양도소득세 면제 등 전방위적인 환율 안정화 대책을 내놓았습니다. 그 덕분에 환율은 어느 정도 안정되었지만, 언제든지 환율이 다시 상승세로 전활 될 수 있다는 전망이 높았고, 미국의 양호한 고용지표로 달러 강세 요인이 살아났고, 연초 미국 증시에 투자 수요가 몰리면서 최근에는 원, 달러 환율이 급등하면서 1470원대를 눈앞에 두고 있는 실정입니다. 이는 일시적 시장 개입의 한계가 여실히 드러났음을 알 수 있습니다. 환율 불안은 단순히 외환 시장의 문제를 넘어 국가 경제 전반과 개인의 생활비, 자산 가치에까지 직접적으로 영향을 미칠 만큼 중요합니다. 환율이 급변하면 수입 물가가 오르고, 기업의 비용 구조가 흔들리며, 금융 시장의 불확실성도 함께 커지게 됩니다. 특히 글로벌 경제가 긴밀하게 연결된 오늘날에는 한 국가의 내부 문제뿐 아니라 해외 금리 정책, 지정학적 갈등, 자본 이동 등 다양한 요인이 복합적으로 작용하며 환율 불안을 증폭시킵니다. 이 글에서는 환율이 왜 불안해지는지 그 근본적인 원인을 구조적으로 살펴보고, 정부와 기업, 그리고 개인 차원에서 어떤 대응 전략이 필요한지 알아보도록 하겠습니다.
환율 불안이 반복적으로 등장하는 이유
정부는 환율 상승을 막기 위해 각종 대책을 했지만 미봉책에 그칠 수 밖에 없습니다. 사례는 보면 달러 부족 원인으로 서학개미를 탓하며 해외 주식 매각 자금을 국내 주식에 장기 투자 시 양도소득세를 감면하는 국내시장 복귀계좌(RIA) 도입책을 했지만, 시장에서는 해외 주식을 팔아 RIA 혜택을 받고 다른 계좌로 다시 해외 주식을 매수하는 편법을 사용하고 있습니다. 이는 정부 정책이 환율의 구조적 문제를 겨냥하기보다는 기술적인 부분만 강조하기 때문입니다. 국민연금 환헤지 규모를 확대하면 외환시장에서 달러 수급 여건이 개선될지 의문이 남습니다. 환율은 한 나라의 통화 가치가 다른 나라의 통화와 비교해 어느 수준에 있는지를 보여주는 지표입니다. 이 환율은 단순히 외환 시장 참여자들의 거래 결과로만 결정되는 것이 아니라, 국가 경제의 체력과 신뢰도를 종합적으로 반영합니다. 따라서 환율 불안은 우연히 발생하기보다, 경제 구조와 정책 환경 속에서 누적된 요인이 특정 시점에 표면화되며 나타나는 경우가 많습니다. 현대 경제에서 환율 불안이 자주 언급되는 배경에는 글로벌 자본 이동의 속도와 규모가 크게 확대된 점이 있습니다. 과거에는 무역 거래 중심으로 환율이 움직였다면, 지금은 금융 자본의 이동이 환율 변동을 주도하는 경우가 많습니다. 투자자들은 금리, 성장 전망, 정치적 안정성 등을 기준으로 자금을 빠르게 이동시키며, 이러한 흐름은 환율을 단기간에 크게 흔들 수 있습니다. 또한 환율은 경제 심리와도 깊이 연결되어 있습니다. 경제에 대한 불안이 커질수록 통화 가치는 약세를 보이기 쉽고, 이는 다시 환율 상승이라는 결과로 나타납니다. 이 과정에서 환율 불안은 원인이자 결과가 되며, 경제 전반의 불확실성을 확대시키는 역할을 하기도 합니다. 그렇기 때문에 환율 불안을 이해하기 위해서는 단순한 숫자의 변화가 아니라, 그 배경에 깔린 구조적인 요인을 살펴볼 필요가 있습니다.
환율 불안을 초래하는 주요 원인과 그 작동 구조
대미 투자 자금을 외환보유액 운용수익으로 조달하는 방안은 오히려 환율 상승 기대를 부추길 수 있습니다. 우리나라 외환보유액 규모는 세계 9위 수준이지만 국제통화기금(IMF)과 국제결제은행(BIS) 기준을 적용한 적정 수준에 1000억 달러 정도 미치지 못하는 실정입니다. 외환보유액을 늘려야 할 판에 외환보유액 운용수익을 재투자해 외환보유액이 증가하는 선순환 구조가 사라지고 운용수익이 해외로 유출되는 것입니다. 이런 상황이 외환당국의 시장 개입 능력을 제약하고 환율울 불안정하게 합니다. 재정확장 기조도 원화가치 하락의 원인이 될 수 있습니다. 물론 경기 부양과 신산업 육성 등 긍정적인 면도 있지만, 물가 상승을 피할 수 없습니다. 물가 상승은 환율 상승으로 나타날 것이고, 환율 상승은 원자재 및 에너지 가격 상승으로 물가를 추가적으로 상승되는 악순환이 됩니다. 환율 불안의 가장 대표적인 원인 중 하나는 금리 차이입니다. 주요 국가 간 기준금리 격차가 확대되면, 더 높은 수익을 기대할 수 있는 국가로 자본이 이동하게 됩니다. 이 과정에서 금리가 낮은 국가의 통화는 약세를 보이기 쉽고, 환율 상승 압력이 커지게 됩니다. 특히 글로벌 금융 시장에서 영향력이 큰 국가의 금리 정책 변화는 다른 국가의 환율에 즉각적인 영향을 미칩니다. 두 번째 원인은 무역 수지와 경상수지 구조입니다. 수출보다 수입이 지속적으로 많아 외화가 빠져나가는 구조가 이어질 경우, 외환 시장에서는 통화 약세 압력이 커질 수밖에 없습니다. 에너지나 원자재 수입 의존도가 높은 국가일수록 국제 가격 변동에 따라 환율 불안이 확대되는 경향을 보입니다. 이는 경제 구조 자체가 환율 안정성에 중요한 영향을 미친다는 점을 보여줍니다. 세 번째는 글로벌 불확실성과 지정학적 요인입니다. 전쟁, 분쟁, 국제 관계 악화와 같은 사건은 투자자들의 위험 회피 심리를 자극하며 안전 자산 선호를 강화합니다. 이때 상대적으로 위험 자산으로 분류되는 통화는 급격한 약세를 보일 수 있습니다. 이러한 요인은 해당 국가의 경제 펀더멘털과 무관하게 환율을 흔들 수 있다는 점에서 대응이 쉽지 않습니다. 마지막으로 국내 경제 신뢰도 역시 중요한 요인입니다. 재정 건전성 악화, 정치적 불확실성, 정책 신뢰 저하 등은 외국인 투자자의 자금 이탈을 유발할 수 있습니다. 이는 외환 시장에서 외화 수요를 증가시키며 환율 불안을 심화시키는 방향으로 작용합니다. 결국 환율은 경제 성적표이자 신뢰의 지표라고 볼 수 있습니다.
환율 불안에 대응하기 위한 국가와 개인의 현실적인 대책
환율은 우리 경제의 실력이 응축된 결과물입니다. 그 기대값을 훼손하는 규제를 과감히 고치고 기업 성당 사다리를 키우는 세밀한 경제 정책을 해야 합니다. 달러 벌이에 바쁜 글로벌 기업과 금융회사를 정부에서 불러 호통치는 시대착오적 방식은 지양하고 신뢰 가능한 펀더멘털 관리에 주력하는 것이 환율 안정에 해법이 된다고 생각합니다. 또한 근본적인 환율 안정화 대책을 세우기 위해 정확한 원인 진단이 선행돼야 합니다. 환율 불안에 대한 대응은 단기적인 처방과 중장기적인 전략이 함께 필요합니다. 국가 차원에서는 외환 시장의 과도한 변동성을 완화하기 위한 정책적 대응이 중요합니다. 충분한 외환 보유액을 유지하고, 통화 정책과 재정 정책의 신뢰성을 높이며, 시장과의 소통을 강화하는 것이 기본적인 대응 전략이 될 수 있습니다. 이러한 조치는 환율 자체를 통제하기보다, 불안 심리를 완화하는 데 목적이 있습니다. 중장기적으로는 경제 구조 개선이 핵심적인 해법이 됩니다. 수출 경쟁력을 강화하고, 특정 품목이나 국가에 대한 의존도를 낮추며, 산업 구조를 고도화하는 노력은 환율 변동에 대한 내성을 키워줍니다. 또한 재정과 금융 시스템의 안정성을 유지하는 것은 외국 자본의 신뢰를 확보하는 데 중요한 역할을 합니다. 외환수급의 변화와 원화가치 하락 심리에 대응하기 위해 원화채권에 대한 해외수요 제고, 국내 자본시장 선진화 등 외환정책을 마련하고, 20년 후면 국민연금 기금이 감소세로 전환될 전망으로 국민연금을 대체할 제3의 국부펀드를 조성할 필요가 있습니다. 개인 차원에서도 환율 불안에 대비한 태도가 필요합니다. 환율 변동이 생활비와 자산 가치에 어떤 영향을 미치는지 이해하고, 단기적인 환율 급등락에 과도하게 반응하기보다 자신의 재무 구조를 점검하는 것이 중요합니다. 환율 불안은 피할 수 없는 경제 현상이지만, 그 원리를 이해하고 준비한다면 불확실성을 관리 가능한 영역으로 바꿀 수 있습니다. 결국 환율을 이해하는 것은 글로벌 경제 속에서 자신의 위치를 이해하는 과정이기도 합니다.